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Cerca del año 550 a.c. un monje budista llamado Daruma (Bodhidharma) dejó India oriental para llevar a China las enseñanzas de Buda. En su viaje al Templo Shao-lín (Shorinji), localizado en la provincia de Hunan, sus seguidores caían exhaustos buscando alcanzar niveles superiores de espiritualidad. Es aquí cuando Daruma incorpora un método de entrenamiento para desarrollar mente y cuerpo a niveles aceptables para tratar de adquirir la esencia del budismo. Este entrenamiento se llamó Ekkin Kyo (Ekkin "Sutra"), esparcido luego a otras partes de China bajo el nombre Shorinji Kempo (Boxeo Chino), el cual hace referencia al lugar de origen.
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Este estilo llega a las Islas Ryu Kyu gracias al comercio y otros factores, lo cual ayudó al desarrollo del Okinawa-te, precursor del Karate. No existe evidencia documentada que clarifique la fecha exacta en que apareció el primer concepto marcial de Okinawa, pero lo que sí se sabe es que para esa época ya existía un sistema de combate nativo conocido como Te (mano). Aún así el Kempo fue conocido como el único sistema marcial de Okinawa. La razón de la falta de documentación se debe a que la enseñanza de artes marciales fue siempre conducida en forma secreta y no se enseñaba o entrenaba abiertamente como es hecho hoy en día. Aunque el Karate tiene como raíz el Kempo hay que aclarar que el Karate también adquirió parte de sus técnicas de la tradicional marcial local.
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Durante el periodo de Sho Hashi (1400) se unificaron los tres territorios de Okinawa (Shuri, Naha y Tomari) adoptanto como política nacional la prohibición de posesión de cualquier arma. Doscientos años después, en el 1609, todas las armas fueron confiscadas nuevamente por el gobierno al momento en que las Islas RyuKyu cayeron bajo la soberanía del Clan Satsuma de Japón. Se asume que el desarrollo marcial, como defensa "sin armas", recibió un gran empuje gracias a esta doble prohibición, transformándose en el arte marcial okinawense que conocemos hoy día.
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Es un hecho que muchos expertos chinos tuvieron contacto con Okinawa, contribuyendo fuertemente en la técnica del Okinawa-te. Uno de estos hombres fue Ku Shanku, quien viajó con varios estudiantes e introdujo un tipo de Kempo a la isla cerca del año 1750.
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Durante el periodo Menji [1868-1912] seinstituyó en Okinawa un sistema formal de educación. En los exámenes físicos realizados a estudiantes, aquellos jóvenes con entrenamiento en Karate impresionaron a los médicos por su postura, simetría corporal balanceada y una clara definición muscular. En 1902 el Ministerio de Educación incluyó el Karate como disciplina habitual en las escuelas como parte del programa de educación física. Era la primera vez que el Karate fue expuesto al público general.
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En 1916-17 un grupo de representantes de la provincia de Okinawa fue invitado al Butoku-den en Kyoto (Japón), centro oficial de todas las artes marciales de la época, para dar una demostración de Karate, exhibiéndose así por primera vez el Karate fuera de Okinawa. El 6 de Marzo de 1921, en una visita de Hiroito, heredero a la corona de Japón, a Okinawa se exhibe el Karate en el Gran Salón del Castillo Shuri. En el verano de 1922 el Ministerio de Educación tiene su primera exhibición nacional atlética en Tokyo.
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OBJETO DEL KARATE
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El Karate nace en Okinawa, al incorporarse el espíritu del Zen a las técnicas de lucha que llegaron desde China. El objeto del Karate es diferente al de otras artes marciales: mientras en la mayoría de ellas lo que se pretende es derrotar al mayor número de enemigos posible, la práctica del Karate busca ante todo el dominio de las técnicas de autodefensa.
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Para explicar breve y claramente cual es la idea, se cita a continuación del lema del Kempo Karate, el cual es perfectamente aplicable a cualquier estilo y escuela.
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Vengo hacia tí con las manos vacías.
No tengo armas, pero si soy obligado a defenderme,
a defender mis principios o mi honor,
si es cuestión de vida o muerte,
de derecho o de injusticia,
entonces aquí esán mis armas: las manos vacías.
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KARATE-DO DE OKINAWA
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El Karate tiene su origen en China y la India, hacia el año 3000 a.c. Desde el siglo VI de nuestra era, las técnicas chinas se practican en Okinawa junto a técnicas locales. En el siglo XV, el rey Shoshin centraliza el poder en Shuri (Okinawa) y prohibe el uso de las armas a la gente del pueblo.
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En 1609 los japoneses invaden Okinawa, por lo que la población, despojada de sus armas, tuvo que enfrentarse a oponentes armados, sin tener más que las manos desnudas. Por este motivo desarrollaron los sistemas de lucha sin armas, que acabaron convirtiéndose en un método de autodefensa que se llamó, simplemente, Te (Mano), y al que los japoneses llamarían Okinawa-te (la mano de Okinawa). De hecho, la imposibilidad de conseguir armamento tradicional fue lo que posibilitó y estimuló el desarrollo del Karate en Okinawa.
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Otra consecuencia fue la conversión en armas de herramientas del campo y de uso doméstico. Este es el orígen del Kobudo de Okinawa, que se desarrolló paralelamente al Karate.
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DESARROLLO DEL KARATE MODERNO
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En sus comienzos, el Karate se llamó simplemente "Te" (mano). Cuando a finales del siglo XIX se incorporó su práctica como parte de los programas de educación física en las escuelas de Okinawa, y debido a su popularidad creciente dentro del Japón, se le renombró como "Karate" (mano vacía) para distinguirlo del "Tode", una forma de mano originaria de China.
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Los dos estilos originales de Karate, desarrollados en las regiones de Shuri y de Naha, se llamaban respectivamente "Shuri-te" (la mano de Shuri) y "Naha-te" (la mano de Naha). Hoy día existen numerosos estilos diferentes de Karate, tanto en Okinawa como en el propio Japón, pero la mayoría deriva de estos dos estilos originarios.
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Aunque muchos maestros contribuyeron al desarrollo de ambos estilos, se reconoce actualmente a los maestros Anko Itosu de Shuri-te y Kanryo Higaonna de Naha-te, como los padres del Karate moderno.
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